Observan Por Vez Primera Magnetismo en un Gas

Por vez primera, unos científicos del MIT han observado un comportamiento ferromagnético en un gas atómico, aclarando una pregunta pendiente de respuesta durante décadas, la de si es posible que un gas o un líquido muestren propiedades similares a un imán hecho de hierro o níquel.

Los materiales ferromagnéticos son aquellos que, por debajo de una temperatura específica, se magnetizan fuertemente, aún en ausencia de un campo magnético. En imanes comunes como los de hierro o níquel, que tienen una estructura cristalina repetitiva, el ferromagnetismo aparece cuando los electrones desalineados dentro del material se alinean espontáneamente en la misma dirección.

Los electrones, y también los neutrones y protones, son partículas elementales clasificadas como fermiones. Los átomos y las moléculas que tienen un número impar de partículas de este tipo son considerados como fermiones compuestos. Debido a que todos los fermiones tienen algunas propiedades similares a las de los electrones, pueden ser usados para simular el comportamiento de los electrones en un ferroimán. En este trabajo, los investigadores estudiaron el átomo fermiónico litio-6, que tiene tres protones, tres neutrones y tres electrones.

El equipo del MIT observó el comportamiento en un gas de átomos de litio enfriado hasta 150 milmillonésimas de 1 grado Kelvin por encima del cero absoluto (273 grados centígrados bajo cero). El trabajo ha sido dirigido por los físicos Wolfgang Ketterle y David E. Pritchard. De ser confirmado, el resultado de este estudio del MIT puede entrar en los libros de texto sobre el magnetismo, al mostrar que un gas de las partículas elementales conocidas como fermiones no necesita de una estructura cristalina para ser ferromagnético.