Hacia el Estudio de Elementos Ultrapesados Pero Estables

Además de los 92 elementos químicos que existen en la naturaleza, los científicos han sido capaces de crear 20 adicionales a lo largo de la historia. Estos nuevos elementos se produjeron artificialmente mediante aceleradores de partículas, y todos son muy efímeros: se desintegran en fracciones de segundo. Sin embargo, los científicos predicen la existencia de elementos aún más pesados con una longevidad inusualmente grande, que se desintegrarían sólo después de años. Esos elementos forman lo que se conoce como una "isla de estabilidad".

Ahora, unos científicos del Centro Helmholtz para la Investigación de Iones Pesados, en Darmstadt, Alemania, han desarrollado y probado un aparato de medición que podría permitirles descubrir esos elementos ultrapesados de larga vida.

Un equipo internacional de científicos encabezado por Michael Block ha logrado atrapar átomos del elemento 102, el nobelio, en una trampa de iones. Ésta es la primera vez en la historia que se consigue atrapar uno de los denominados elementos superpesados.
 
Atrapar ese elemento ha permitido al equipo de investigación medir la masa atómica del nobelio con una exactitud sin precedentes. La masa atómica es una de las características más esenciales de un átomo. Se usa para calcular la energía de cohesión que mantiene unido al átomo.

La energía de cohesión de un átomo determina la estabilidad de éste.

Con la ayuda del nuevo instrumento de medición, los científicos podrán identificar los elementos duraderos dentro de la isla de estabilidad. Se cree que dicha isla de estabilidad está localizada en la vecindad de los elementos que van del 114 al 120.

Tal como señala Michael Block, jefe del equipo de investigación del Centro Helmholtz, la medición precisa de la masa del nobelio ha sido un primer paso decisivo. Ahora, la meta de los investigadores es mejorar el aparato de medición para que puedan extender la aplicación de su método a elementos cada vez más pesados, hasta poder llegar, algún día, a la isla de estabilidad.